IMHO Термин Desktop Environment происходит из термина Window Manager. Поскольку Desktop Environment представляет собой набор программного обеспечения / инструментов, который формирует современный визуальный интерфейс (ы) между человеком и компьютером, в то время как Window Manager служит только для создания простого графического интерфейса (ов) (я помню XWindows на станции Silicon Graphics в 1995 году :)).
С уважением, Винченцо