CMYK относится к четырем чернилам, используемым для цветной печати: голубой, пурпурный, желтый и тональный (черный). Хотя это зависит от типографии, оператора прессы, производителя пресса и тиража, чернила обычно наносятся в порядке сокращения.

«K» в CMYK обозначает ключ, поскольку в четырехцветной печати голубые, пурпурные и желтые печатные формы аккуратно обозначены или выровнены с ключом черной клавишной панели. Некоторые источники предполагают, что «К» в CMYK происходит от последней буквы в «черном» и было выбрано, потому что B уже означает синий. Однако это объяснение, хотя и правдоподобное и полезное как мнемоника, неверно.

Модель CMYK работает путем частичной или полной маскировки цветов на более светлом, обычно белом, фоне. Чернила уменьшают свет, который в противном случае отражался бы. Такая модель называется вычитающей, потому что чернила «вычитают» яркость из белого.