Из W3C

Схема XML: Structures представляет механизм для сигнализации о том, что элемент должен быть принят как «допустимый», когда он не имеет контент, несмотря на тип контента, который не требует или даже не обязательно допускает пустой контент. Элемент может быть «допустимым» без содержимого, если он имеет атрибут xsi: nil со значением true. Элемент с такой маркировкой должен быть пустым, но может нести атрибуты, если это разрешено соответствующим комплексным типом.