Как говорят другие ответы, $USER обычно устанавливается на имя текущей учетной записи пользователя.
Но, по крайней мере, в моей системе (Ubuntu 14.04) переменная среды $USER имеет значение [d1 ] обычно установлен для заданий cron. Вместо этого вы можете использовать $LOGNAME, который является частью среды для заданий cron.
Согласно man_странице environ(7) (тип man environ для ее чтения), $USER используется BSD-производные программы и $LOGNAME используются программами, созданными System-V. Они должны иметь такое же значение, если они оба установлены. Существование обоих - историческая катастрофа. (Там могут быть случаи, когда $USER установлен, а $LOGNAME - нет, но я ничего не знаю.)
Страница руководства environ также документирует ряд других общих условий переменные. (Он не документирует переменные среды , потому что это невозможно сделать.)