Основное различие заключается в обработке чисел, которые находятся в научной нотации. Из info sort при использовании -n (числового) сортировки
Neither a leading `+' nor exponential notation is recognized. To
compare such strings numerically, use the `--general-numeric-sort'
(`-g') option.
Так, например, для
$ cat file
+1.23e-1
1.23e-2
1.23e-3
1.23e4
1.23e+5
-1.23e6
, тогда
$ sort -n file
-1.23e6
+1.23e-1
1.23e-2
1.23e-3
1.23e4
1.23e+5
, тогда как
$ sort -g file
-1.23e6
1.23e-3
1.23e-2
+1.23e-1
1.23e4
1.23e+5