Действительно ли возможно обновить Ubuntu от 14,04 до 16,04, не обновляя ядро?
Нет. Ядро является частью обновления 16.04, поэтому оно всегда будет установлено во время обновления.
Но старые ядра вы можете выбрать в приглашении grub после обновления до 16.04.