Верно, что вы не будете использовать системную память, но тот факт, что вы не используете процессор в вашем примере, - это только потому, что вы не читаете канал, поэтому процесс ждет.
Рассмотрим следующий:
mkfifo /tmp/testpipe
tar cvf - / | gzip > /tmp/testpipe
Теперь откройте новую консоль и запустите:
watch -n 1 'ps u -P $(pidof tar)
И на третьей консоли:
cat /tmp/testpipe > /dev/null
Если вы посмотрите на часах cmd (2-й семестр) это покажет увеличение потребления процессора!